Gilbert Durand, disciple de Bachelard, souhaitait en concevant cet ouvrage compléter anthropologiquement les recherches inaugurées par la Psychanalyse du feu. Son livre se veut une sorte de « jardin » des images, ordonné comme la botanique de Linné, un répertoire organisé autour de quelques grands schèmes structuraux … En fait, une telle démarche conduit beaucoup plus loin : elle débouche sur une théorie générale qui infirme la conception classique de l'image perpétuée par Sartre, et déborde les thèses de Lacroze, de Barthes et de Malrieu - toutes réduisant l'imaginaire et soumettant la « folle du logis » à quelque raison. En étudiant comment « fonctionne » l'imaginaire, Gilbert Durand nous place d'emblée au cœur des polémiques suscitées par le structuralisme qui substitue des procédés explicatifs spatiaux - topologiques - aux processus temporels de l'explication discursive classique. Mais, tandis que le structuralisme (celui de Lévi-Strauss ou de Greimas) prête flan à la critique par son formalisme, les structures de l'imaginaire - par définition « figuratives » - nous incitent à penser la structure en termes de contenus dynamiques.