Rompant avec la civilisation de leur époque, des hommes quittèrent les communautés chrétiennes des villes et partirent dans le désert. Au début, ces gens qui entendaient mener une vie chrétienne littéralement excentrique n’étaient qu’une poignée : Antoine, Macaire, Sisoès, etc. Très vite, cependant, leur genre de vie étonna et attira. Des disciples les rejoignirent, qui provenaient d’un peu partout. Certains, tel Arsène, avaient occupé les plus hautes charges de la cour impériale ; mais la plupart étaient d’origine modeste?. Un Moïse s'était fortuitement converti alors qu’il était chef d’une bande de brigands ; Zacharie était venu encore jeune enfant ; tel autre laissant derrière lui, à la ville, son métier et sa famille.
Abba Félix dit :
« Désormais il n'y a plus de parole. Lorsque les frères interrogeaient les vieillards et faisaient ce qu'ils leur disaient, Dieu montrait comment parler. Mais maintenant, puisqu'ils interrogent sans faire ce qu'ils entendent, Dieu a retiré aux vieillards la grâce de la parole, et ils ne trouvent plus que dire, puisqu'il n'y a plus de travailleurs. »